Il 12 novembre si celebra la Giornata mondiale contro la polmonite, un'occasione per ricordare che questa infezione dei polmoni è più comune di quanto si pensi e che conoscerla aiuta a riconoscerla in tempo. In questa guida, pensata per pazienti e caregiver e basata su fonti istituzionali elencate in fondo, trovi in modo semplice cos'è la polmonite, quali segnali non vanno sottovalutati, chi è più a rischio e quali abitudini possono aiutare a ridurre il rischio di ammalarsi.

Che cos'è la polmonite

La polmonite è una forma di infezione respiratoria acuta che colpisce i polmoni. I polmoni sono formati da piccole sacche, gli alveoli, che in una persona sana si riempiono d'aria durante la respirazione. Con la polmonite gli alveoli si riempiono di pus e liquido: respirare diventa doloroso e l'organismo assume meno ossigeno.

A provocarla possono essere virus, batteri e, più raramente, funghi. In casi molto rari non è un'infezione la causa, ma l'aspirazione nei polmoni di sostanze estranee, per lo più cibo o succhi gastrici: accade soprattutto a chi ha difficoltà di deglutizione.

A livello mondiale la polmonite è la maggiore causa infettiva di morte nei bambini: nel 2017 ha causato 808.694 decessi sotto i 5 anni, pari al 15% di tutti i decessi in questa fascia d'età.

I sintomi da riconoscere

La polmonite può insorgere rapidamente, nell'arco di 24-48 ore, oppure manifestarsi più lentamente nel giro di diversi giorni. Il sintomo più tipico è la tosse, con o senza catarro. Quasi sempre c'è febbre, con brividi e sudorazione, accompagnata da battito cardiaco accelerato, malessere generale, perdita di appetito e a volte dolore al torace.

Nelle forme più gravi, o in chi ha altre malattie, può comparire difficoltà a respirare (dispnea), con aumento della frequenza del respiro anche a riposo. Tra i sintomi meno comuni ci sono mal di testa, spossatezza, nausea e vomito, dolori muscolari e articolari e, soprattutto negli anziani, confusione. Per questo, chi assiste una persona anziana deve fare attenzione ai cambiamenti rispetto alla sua normalità.

Chi è più a rischio

Le complicanze della polmonite possono essere serie e sono più comuni nelle persone fragili: anziani, bambini e persone con altre patologie, come il diabete. I gruppi più esposti sono i bambini sotto i 5 anni, gli adulti sopra i 65 anni e le persone con altre malattie, in particolare croniche dei polmoni. Il fumo facilita le infezioni dell'apparato respiratorio, e anche l'inquinamento degli ambienti, compreso quello domestico, pesa sulle difese delle vie respiratorie.

Quando rivolgersi al medico

Davanti ai sintomi descritti è opportuno rivolgersi al medico: l'automedicazione può ritardare l'inizio della terapia corretta e rendere più difficile la guarigione. Contatta il medico di famiglia se compaiono tosse persistente con febbre, dolore toracico o respiro affannoso, e chiedi assistenza urgente se la difficoltà a respirare è importante o se compare confusione. Solo il medico, con la visita ed eventualmente gli esami, può stabilire se si tratta di polmonite e indicare il percorso più adatto.

Nella maggior parte dei casi la polmonite può essere curata a casa con la terapia prescritta dal medico, insieme a riposo e liquidi. Nelle forme più severe, o per i pazienti più fragili, può essere necessario il ricovero, dove il paziente viene monitorato e, se serve, supportato con ossigenoterapia.

Il saturimetro a casa: a cosa serve e quali sono i suoi limiti

Il saturimetro (o pulsossimetro) è un piccolo dispositivo da dito che misura la saturazione di ossigeno nel sangue e la frequenza cardiaca. In una persona che si sta riprendendo da un'infezione respiratoria, o che ha una malattia polmonare cronica, può essere uno strumento in più per tenere sotto osservazione il proprio stato, secondo le indicazioni del medico.

È importante conoscerne i limiti. Il saturimetro non permette di diagnosticare la polmonite e un valore apparentemente buono non esclude un problema: i sintomi contano più del numero. Le misure possono inoltre essere alterate da mani fredde, smalto scuro sulle unghie o movimenti durante la lettura. Se i valori scendono sotto la soglia indicata dal proprio medico, o se si avverte affanno anche con valori che sembrano normali, la cosa giusta da fare è contattarlo.

Se vuoi approfondire, nel nostro negozio trovi la sezione spirometri e saturimetri, con lo spirometro e ossimetro portatile Spirobank Smart Oxi, che unisce in un solo dispositivo la misura della funzionalità respiratoria e quella della saturazione di ossigeno, e il pulsossimetro wireless iHealth Air, un saturimetro da dito. Per chi segue una terapia respiratoria domiciliare prescritta, è disponibile anche la categoria ossigenoterapia e riabilitazione respiratoria, mentre per l'inalazione dei farmaci prescritti puoi consultare aerosol e inalazione farmaci. La scelta del dispositivo e del suo utilizzo va sempre concordata con il medico o lo specialista.

Come ridurre il rischio: la prevenzione

Azzerare il rischio di polmonite è impossibile, perché le cause sono molte; la prevenzione punta a mantenere integre le difese dell'organismo e a ridurre il contagio con semplici misure di igiene:

• coprire bocca e naso con un fazzoletto, meglio se di carta monouso, quando si tossisce o si starnutisce, e buttarlo subito;
• lavare regolarmente le mani, anche dopo aver usato i fazzoletti;
• evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol, che indebolisce la capacità del sistema immunitario di difendersi dalle infezioni.

Il modo più efficace per prevenire la polmonite è l'immunizzazione contro Hib, pneumococco, morbillo e pertosse. In Italia la vaccinazione antipneumococcica è raccomandata a tutti i bambini e offerta gratuitamente alle persone sopra i 65 anni. La vaccinazione antinfluenzale può inoltre prevenire la complicanza polmonitica dell'influenza. Oltre che per fasce d'età, la vaccinazione antipneumococcica è consigliata anche a chi ha determinate patologie, tra cui le malattie polmonari croniche. Quali vaccini siano indicati per te o per un tuo familiare lo stabilisce il medico.

Per i neonati è raccomandato l'allattamento esclusivo al seno nei primi sei mesi di vita, e ridurre l'inquinamento degli ambienti domestici aiuta a ridurre il numero di bambini che si ammalano.

Un consiglio per chi assiste

Se ti prendi cura di un genitore anziano o di una persona fragile, tieni a portata di mano i recapiti del medico, un elenco aggiornato dei farmaci in uso e un diario semplice con temperatura, eventuali valori misurati e sintomi osservati. Sono informazioni preziose da riferire al medico e rendono la conversazione più rapida e precisa. Chiedere aiuto presto non è un eccesso di prudenza: con le infezioni respiratorie, una valutazione tempestiva fa la differenza.

Fonti istituzionali: Ministero della Salute, scheda "Polmonite" (ultimo aggiornamento 14/10/2021); Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), pagina "Pneumonia" (Health topics); Istituto Superiore di Sanità, EpiCentro, pagina "Vaccinazioni per gruppi di popolazione: gruppi a rischio" (aggiornata al 24 aprile 2025).

Avvertenza: queste informazioni hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico, né costituiscono diagnosi o indicazione terapeutica. Per qualsiasi sintomo o dubbio rivolgiti al tuo medico o allo specialista.